Le pont d’Avignon ou pont Saint-Bénézet accueille plus de 300 000 visiteurs chaque année. Répertorié comme Patrimoine mondial par l’UNESCO, ce pont est sans aucun doute le monument le plus populaire de la Provence médiévale. Pour apprécier cet ouvrage, il est important de connaitre les circonstances de la construction. Découvrez dans cet article l’histoire du pont d’Avignon.
Le Rhône, le fleuve à l’origine de tout
Depuis l’époque antique, le Rhône constitue une voie d’échange et de commerce. Les habitants de la région s’y déplaçaient pour les diverses activités. Durant l’époque romaine, ce fleuve devient une voie commerciale importante, et bon nombre de villes se sont développées sur les croisements de voies terrestres qui y sont reliés. C’est le cas de la ville d’Avignon, de Lyon, d’Arles et de Vienne.
Si la ville d’Avignon s’est installée sur une excroissance rocheuse, c’était pour se prémunir des crus très courantes du Rhône. Au 20e siècle, le fleuve commence à être dominé avec des crus de plus en plus fréquentes.
La légende du pont d’Avignon
Tout a commencé lorsqu’un berger ardéchois se rend à Avignon en 1177. Malgré son jeune âge de 12 ans, le petit Benoit reçoit l’instruction divine d’ériger un pont à Avignon. Selon lui, le seigneur s’est adressé en disant de prendre sa Oulette, de quitter son village de Burzet pour se rendre à Avignon où il sensibilisera les habitants pour la construction d’un pont. À son arrivée dans la ville, Benoit s’est rendu à la place du palais pour annoncer la parole divine. En réponse, les habitants se sont adonnés à des moqueries. C’est alors que le prélat envoya Bénezet (Benoit en provençal) prendre un rocher pour le jeter dans le Rhône. Celui-ci s’exécuta et, grâce à l’aide des anges, réussit à soulever la roche puis la jette dans le fleuve. Il s’agit de première de l’édifice.
Cette légende est revue à partir du 12e siècle. L’histoire de Bénezet est bien différente. Il aurait créé une œuvre charitable dans le but de construire et d’entretenir le pont afin d’aider les voyageurs. Il meurt en 1184 avant de pouvoir assister à l’achèvement du pont. Il reçoit le titre de Saint, alors qu’aucune sanctification n’a eu lieu. La chapelle basse qui se trouve au deuxième pilier abritait ses reliques avant que ceux-ci ne soient transférés à l’église de la place des Corps Saints en 1674.
La construction du pont d’Avignon
Les travaux du pont auraient perduré entre le 12e et le 16e siècle. L’ouvrage a vraisemblablement été construit à partir d’un mélange de parties en bois et de parties maçonnées. La construction a débuté en 1177 pour se terminer en 1185 selon la légende ou en 1293 d’après les historiens. Les travaux n’étaient effectués qu’en été lorsque les eaux étaient calmes et au plus bas niveau.